Sinterklaas in Vlaanderen: een eeuwenoude traditie vol verrassingen

Als je je eerste december in Vlaanderen doorbrengt, zul je misschien een beetje verbaasd zijn. Een oudere heer met een lange witte baard, een rood gewaad en een gouden staf reist helemaal vanuit Spanje hierheen om cadeautjes uit te delen. Hij rijdt op een wit paard over de daken en verwacht dat kinderen wortels in hun schoenen achterlaten. Welkom bij Sinterklaas!

Voor expats in de HOC Living-community is dit een van die heerlijk eigenzinnige lokale tradities die het leven in Antwerpen zo bijzonder maken. En als je met Nederlandse huisgenoten aan coliving doet, zul je al snel ontdekken dat onze noordelijke buren het allemaal nog een stapje verder nemen. Zelfs volwassenen doen enthousiast mee, compleet met cadeautjes, zelfgemaakte creaties en af en toe nogal gênante gedichten.

Het verhaal van Sinterklaas begint zo’n 1.700 jaar geleden met Nicolaas van Myra, een bisschop die leefde in wat nu Turkije is. Hij stond bekend om zijn vrijgevigheid en werd na zijn dood een van de meest geliefde heiligen van Europa.

Volgens een beroemde legende hielp Nicolaas een arme vader met drie dochters door stiekem goud in hun huis achter te laten. In sommige versies van het verhaal belandde het goud in schoenen of kousen die bij het vuur te drogen waren gezet. Dit zou de traditie kunnen verklaren om schoenen buiten te zetten voor cadeautjes.

Maar waarom komt Sinterklaas uit Spanje? Het antwoord ligt waarschijnlijk in een mix van historische handelsbetrekkingen, folklore en tradities die zich door de eeuwen heen hebben ontwikkeld. Er is geen eenduidige, algemeen aanvaarde verklaring.

En zijn rode gewaad en bisschopsmijter? Die herinneren aan zijn oorspronkelijke beroep.

Eigenlijk een behoorlijk indrukwekkende carrière: van bisschop in Turkije tot internationale cadeaubezorger met een Spaans adres.

6 december is de traditionele feestdag van Sint-Nicolaas, waarvan wordt aangenomen dat het de sterfdag van de heilige markeert.

In Vlaanderen bezorgt Sinterklaas zijn cadeautjes meestal in de nacht van 5 december. De volgende ochtend worden de kinderen wakker om te ontdekken wat hij heeft achtergelaten.

Dit betekent natuurlijk ook dat veel Vlaamse ouders op 5 december een buitengewoon drukke avond hebben. Ze moeten wachten tot de kinderen slapen, de verstopte cadeautjes tevoorschijn halen, de schoenen vullen en vervolgens doen alsof ze er absoluut niets van afweten.

Sinterklaas krijgt alle lof. De ouders krijgen slaaptekort.

Een van de leukste tradities is ‘schoentje zetten’, oftewel je schoentje buiten zetten.

Kinderen zetten een schoentje bij de open haard, de radiator of de voordeur, vaak met een worteltje, wat hooi of een suikerklontje erbij voor het paard van Sinterklaas.

Soms voegen ze er een tekening of een verlanglijstje aan toe. De volgende ochtend is het hapje voor het paard op mysterieuze wijze verdwenen en vervangen door snoepjes of een klein cadeautje.

Het is eigenlijk een briljant systeem: kinderen geven groenten en krijgen er chocolade voor terug.

Typische Vlaamse lekkernijen zijn onder andere speculaas (gekruide koekjes), marsepein, chocoladefiguurtjes, mandarijnen en chocolademuntjes. Die laatste herinneren aan de vrijgevige bisschop die naar verluidt goud uitdeelde aan mensen in nood.

Foto: Ketnet/VRT - © Jokko 2023

Elk jaar in november maakt Sinterklaas zijn grootse intrede in Antwerpen.

Traditioneel arriveert hij per boot, vergezeld door zijn helpers, de zogenaamde Pieten. Vervolgens baant hij zich een weg door de stad, waar hij wordt verwelkomd door duizenden opgewonden kinderen.

Voor de jonge Antwerpenaren is het een van de spannendste dagen van het jaar. Voor hun ouders is het vooral een kwestie van geduld, warme kleding en het opsporen van kleine kinderen in enorme menigten.

De aankomst wordt ook op televisie uitgezonden. Een belangrijke gebeurtenis, want vanaf dat moment is Sinterklaas officieel in het land en kan het aftellen beginnen.

Het personage van Piet is in de loop der jaren veranderd. De traditionele Zwarte Piet, bekritiseerd vanwege racistische stereotypen, wordt steeds vaker vervangen door andere uitvoeringen, waaronder roetpieten, wier gezichten zijn bedekt met roet uit de schoorstenen.

Net als zoveel eeuwenoude tradities blijft het Sinterklaasfeest zich ontwikkelen.

En dan zijn er nog onze noordelijke buren.

Terwijl Sinterklaas in Vlaanderen vooral een kinderfeest is, maken de Nederlanders er vaak een heus familie-evenement van. Het hoogtepunt is pakjesavond, op 5 december.

Gezinnen en vriendengroepen komen bij elkaar, trekken lootjes en kopen cadeautjes voor elkaar.

Maar gewoon iemand een mooi ingepakt cadeau overhandigen? Voor veel Nederlanders is dat veel te simpel.

Er moet een verrassing zijn.

Ondanks de Engels klinkende naam is een Nederlandse verrassing iets heel specifieks: een uitgebreide, zelfgemaakte creatie met daarin een cadeau verstopt.

Dat kan een kartonnen wasmachine zijn, een reusachtige schoen, een zelfgemaakte auto of een heel miniatuurhuisje. Hoe fantasierijker, hoe beter.

En dan zijn er nog de gedichten.

Nederlanders schrijven rijmende verzen voor elkaar, waarin ze de ontvanger op een vriendelijke (of minder vriendelijke) manier op de hak nemen. Een vergeten verjaardag, een rampzalige date, een obsessie voor fitness of een chronisch onvermogen om op tijd te komen: werkelijk alles mag.

Bijvoorbeeld:

Lieve vriend, de Sint heeft je horen zeggen,

Dat je elk moment met sporten gaat beginnen.

Maar elke ochtend, zonder uitzondering,

Wint je bank. Je plannen lopen spaak.

Dus hier is een cadeautje, speciaal voor jou,

Hoewel de Sint vermoedt dat je de sportschool ook zult overslaan.

Literaire briljantheid is optioneel. Zolang iedereen er hartelijk om kan lachen, is de avond geslaagd.

In Vlaanderen kijken we hier soms met lichte verbazing naar. We vinden het al een hele prestatie als de chocolade-Sinterklaas op 6 december nog niet volledig is verslonden.

1. Zijn paard heeft een nogal ongebruikelijke naam

In Vlaanderen kennen veel kinderen het paard van Sinterklaas als „Slecht Weer Vandaag“, wat letterlijk „Slecht weer vandaag“ betekent.

In Nederland heet het paard nu Ozosnel, wat zoiets betekent als „O zo snel“. Daarvoor stond hij jarenlang bekend als Amerigo.

Blijkbaar hebben zelfs magische paarden af en toe een nieuwe naam nodig.

2. De stoomboot is jonger dan je misschien denkt

De Nederlandse onderwijzer Jan Schenkman hielp het beeld van Sinterklaas die per stoomboot arriveert populair te maken in zijn kinderboek uit 1850, Sint Nikolaas en zijn knecht.

Een relatief moderne toevoeging aan een eeuwenoud feest.

3. Er bestaat daadwerkelijk een stad die Sint-Niklaas heet

Niet ver van Antwerpen ligt Sint-Niklaas, een stad die naar de heilige zelf is vernoemd.

Sint Nicolaas is onder andere ook de patroonheilige van zeelieden en kooplieden.

Het is duidelijk dat het uitdelen van cadeautjes slechts één van zijn vele taken was.

4. Sinterklaas brengt niet overal cadeautjes

In sommige delen van Vlaanderen, waaronder delen van West-Vlaanderen en rond Aalst, staat Sint-Maarten traditioneel in de schijnwerpers als de cadeaubrenger op 11 november.

Blijkbaar is zelfs het heilige bezorgen van cadeautjes niet helemaal een monopolie.

5. Speculaas is meer dan alleen een koekje

Grote, vaak prachtig versierde speculaasfiguren zijn een geliefd onderdeel van de Sinterklaastraditie.

In Nederland zijn kruidnoten (kleine, knapperige gekruide koekjes) en chocoladeletters bijzonder populair.

En nee, kruidnoten en pepernoten zijn technisch gezien niet hetzelfde.

Dit is een onderscheid waar Nederlanders verrassend gepassioneerd over kunnen zijn.

Samenwonen met internationale huisgenoten biedt de perfecte gelegenheid om deze traditie zelf eens uit te proberen.

Waarom organiseer je geen kleine Sinterklaasavond? Trek lootjes, koop een klein cadeautje voor elkaar en schrijf een grappig rijmpje over je huisgenoot.

Of introduceer de Nederlandse verrassingstraditie als je je bijzonder creatief voelt.

Je hoeft niet gelovig te zijn, kinderen te hebben of zelfs maar in Sinterklaas te geloven. Uiteindelijk gaat het erom dat je samenkomt, elkaar verrast en plezier hebt.

En dat is precies waar het bij het samenwonen bij HOC Living om draait: verschillende culturen ontdekken, ervaringen delen en samen nieuwe herinneringen creëren.

Dus, beste expats, zet gerust een schoen buiten op 5 december. Wie weet wat je de volgende ochtend aantreft?

Hoewel we de wortel waarschijnlijk wel voor het paard zouden bewaren.